De Nederlandse overheid investeert de komende tien jaar 42 miljoen euro in CROP-XR, een nieuw, virtueel instituut gericht op de ontwikkeling van landbouwgewassen die beter bestand zijn tegen klimaatverandering en minder afhankelijk van gewasbeschermingsmiddelen. Het kabinet maakte de investering, gedaan vanuit het Nationaal Groeifonds, onlangs bekend. Wageningen University & Research is één van de initiatiefnemers van CROP-XR.
“We zijn erg blij dat het kabinet heeft gezien dat het veredelen van weerbare gewassen een kans is voor de nationale economie en belangrijk voor duurzame landbouw en voedselzekerheid overal ter wereld,” aldus Guido van den Ackerveken, hoogleraar aan de Universiteit Utrecht en leider van het publiek-private consortium achter CROP-XR.
Ook bij Wageningen University & Research (WUR) wordt opgetogen gereageerd. “Het bereiken van het doel van CropXR is een enorme uitdaging en we zien er naar uit om hier samen de schouders onder te zetten met collega’s in verschillende vakgebieden, zodat we de opgedane kennis zowel in de praktijk als in ons onderwijs kunnen implementeren. In de aanloopfase hebben we de meerwaarde en synergie al kunnen ervaren van de samenwerking met verschillende universiteiten en private partners binnen dit domein”, zegt moleculair bioloog en hoogleraar Richard Immink.
Samen met zijn collega-hoogleraren Christa Testerink (plantenfysiologie) en Dick de Ridder (bioinformatica) en universitair hoofddocent bioinformatica Aalt-Jan van Dijk behoort hij namens WUR tot het kernteam van CropXR.
Extra ‘weerbaarheid’ nodig vanwege klimaatverandering en duurzame landbouw
Snelle ontwikkeling van extra-weerbare (‘resilient‘) gewassen wordt wereldwijd als dringend noodzakelijk gezien omdat klimaatomstandigheden op veel plaatsen extremer worden. Boeren kunnen bovendien door strengere milieuregels minder kunstmest en chemische gewasbeschermingsmiddelen gebruiken om planten te wapenen tegen bedreigingen uit hun omgeving (zoals hitte, droogte, wateroverlast en ziekteverwekkers).
Alleen met sterkere gewassen kunnen land- en tuinbouw de komende decennia genoeg duurzaam verbouwde voedsel en andere gewassen produceren voor een groeiende wereldbevolking.
Integratie van plantenbiologie en kunstmatige intelligentie
In CROP-XR gaan vooraanstaande onderzoeksgroepen samen met wereldwijd leidende Nederlandse plantenveredelingsbedrijven een revolutionaire methode ontwikkelen om gewassen sneller extra weerbaar te maken. Door de moderne plantenbiologie op een innovatieve manier te integreren met kunstmatige intelligentie (AI) en werkingsmodellen, leren ze begrijpen en voorspellen hoe planten dankzij een complex samenspel van erfelijke factoren stresscondities beter kunnen weerstaan. Die kennis wordt gebruikt om van een aantal modelgewassen sterkere, weerbaarder variëteiten te ontwikkelen, die duurzaam kunnen worden geteeld. Met bestaande methoden zou deze ontwikkeling erg lastig zijn en veel langer duren. De nieuwe methode kan worden toegepast bij nieuwe veredelingsmethoden maar ook bij klassieke vormen van plantenveredeling.
CROP-XR: Infrastructuur, onderwijs, vermarkting en maatschappelijke samenwerking en dialoog
CROP-XR gaat bevorderen dat de nieuwe methode breed wordt toegepast in veel gewassen. Hoe sneller veredelingsbedrijven zaden, bollen, knollen en andere uitgangsmaterialen voor weerbare gewassen op de wereldmarkt brengen, hoe eerder en meer boeren er baat bij zullen hebben.
Om toepassing te stimuleren wordt CROP-XR beheerder en aanjager van een efficiënt Nederlands ‘innovatie-ecosysteem’ waarin onder meer ook onderwijs en overheid meespelen. Het instituut investeert in landelijk gedeelde data-infrastructuur en gaat onderwijsinstellingen helpen professionals van de toekomst op te leiden. Ook gaat CROP-XR zich richten op samenwerking en dialoog met andere partijen die belang hebben bij weerbare gewassen, zoals boeren, consumenten en milieu- en ontwikkelingsorganisaties in binnen- en buitenland.
Over het CROP-XR consortium
In CROP-XR werken publieke en private partners intensief samen. Initiatiefnemers zijn vier kennisinstellingen (Universiteit Utrecht, Wageningen Universiteit en Research, de Universiteit van Amsterdam en de Technische Universiteit Delft) en Plantum, de koepel van ongeveer 250 in Nederland gevestigde producenten van plantaardige uitgangsmaterialen. Samen zijn die producenten wereldwijd marktleider in de export van uitgangsmaterialen zoals groentezaden, pootaardappelen en bloembollen.
Tientallen publieke en private spelers, zoals ‘groene hogescholen’ verenigd in het Groenpact en bedrijven die investeren in (door)ontwikkeling en productie van specifieke weerbare gewassen, nemen deel aan onderdelen van CROP-XR.
Het consortium staat in de aanloopfase onder leiding van Prof.dr. Guido van den Ackerveken, hoogleraar Translationele Planten- en Microbiologie aan de Universiteit Utrecht.